从一个个互不相连的水塘，到水质可以与漓江媲美的知名景区，两江四湖环城水系的建设堪称桂林改造人居环境的经典。作为政府投入的城市公益性项目，两江四湖将城市休闲与旅游巧妙结合的做法，也为地方经济的发展起到了助推作用。自2002年6月正式通航以来，景区游客接待量的年平均增幅保持在18%左右，成为桂林城内的第二条黄金水道。
两江四湖环城水系的建设是桂林城建历史上的一次创举。目前建成通航的一期工程沟通了漓江、桃花江、榕湖、杉湖、桂湖和木龙湖，全长9.4公里，内湖水域总面积达38.8公顷。为盘活四个内湖原来的“一潭死水”，2002年4月，水利专家通过“一沟两渠”引水方案，将洁净的漓江水通过明暗两条水渠引入城内，在改善内湖水质的同时，还满足了农田灌溉的用水，这在桂林水利历史上尚属首次。
秀美的风景与良好的自然环境是旅游城市的生命之源。两江四湖环城水系犹如一个天然的生态公园，环抱着整座桂林城。300多万株各类大型乔木和地被植物、19座参照世界名桥修建的桥梁、色彩斑斓的夜间景观灯，营造出“城在景中，景在城中”的美妙意境。据桂林旅游股份有限公司有关负责人初步统计，从2002年6月正式通航以来，两江四湖景区所接待的游客量已突破了371万人次，成为名副其实的第二黄金水道。今年来，两江四湖景区的游客接待量超过60万人次，预计年收入将接近5000万元。
在带来巨大经济效益的同时，两江四湖环城水系所取得的社会效益更是不可小觑。昔日几个内湖“中污染”的水质，在“一沟两渠”建成后达到了国家地表水3类水标准的旅游用水要求。对于绝大多数桂林人而言，两江四湖也已成为日常生活中锻炼和休闲的主要场所。2006年3月30日，建设部公布“中国人居环境范例奖”，两江四湖榜上有名；原全国人大环境保护委员会主任、中华环保基金会理事长曲格平在游览两江四湖后，由衷地称赞桂林做了一件非常了不起的事，树立了一座丰碑。他说：“桂林是最适宜人类居住的地方，桂林是中国环境保护的一面旗帜。”
旅游业内人士称，两江四湖是城市休闲旅游的代表，因为它既是城市建设中的一部分，又能满足不同人群、不同阶层的各种休闲、旅游需要。这一定义还会不断延伸。随着2009年9月两江四湖二期桃花江环境综合整治工程开工建设，桂林的旅游环境和居民生活质量必将更上一个新的台阶。
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